El meteorito volcánico más antiguo desafía las teorías sobre la formación del sistema solar

El análisis del meteorito Erg Chech 002 ha revelado que es la roca de origen volcánico más antigua jamás encontrada, superando con creces cualquier cosa originada en la Tierra. También ha proporcionado evidencia de que algunas partes del Sistema Solar primitivo eran mucho más ricas que otras en el isótopo responsable de la mayor parte de su calor inicial, aunque todavía no sabemos por qué.

El Sol primitivo no era tan brillante como lo es hoy, pero eso no significaba que los primeros planetas que se formaron a partir del disco que lo rodeaba fueran fríos. Además del calor liberado en las colisiones, los isótopos radiactivos eran más abundantes entonces y mantuvieron calientes los primeros objetos grandes, a menudo con interiores fundidos. Se cree que un isótopo en particular, el aluminio-26, jugó un papel particularmente importante, siendo posiblemente la razón por la que hoy tenemos placas tectónicas.

Hoy en día, el núcleo de la Tierra se calienta principalmente por la lenta desintegración del uranio y el torio, y lo mismo ocurre con los centros de otros objetos rocosos. Sin embargo, hace cuatro mil quinientos millones de años se cree que el aluminio-26 desempeñaba un papel mucho más importante.

El aluminio-26 se descompone en magnesio-26, liberando energía a medida que lo hace. Con 705.000, su vida media es lo suficientemente corta como para que el calor sea mucho más intenso que el de cantidades similares de uranio-235, pero lo suficientemente larga como para tener una gran influencia en los primeros millones de años de formación planetaria.

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Se cree que el disco protoplanetario a partir del cual se formó el Sistema Solar se enriqueció con aluminio-26 proveniente de estrellas cercanas en explosión, pero los astrónomos han debatido si el isótopo estaba mezclado uniformemente o agrupado en algunas áreas. Para probar esto, necesitamos conocer con mucha precisión el momento de la formación de un meteorito. De lo contrario, no podemos decir si uno se formó en una región con bajo contenido de aluminio-26, o si es unos millones de años más joven, después de que la mayor parte del isótopo se hubiera desintegrado.

Los meteoritos volcánicos son más fáciles de datar que los que se acumularon en la superficie de un asteroide, por lo que el descubrimiento de Erg Chech 002 en el desierto del Sahara fue un regalo. El estudiante de doctorado de la Universidad Nacional de Australia, Evgenii Krestianinov, y sus coautores lo han aprovechado al máximo, midiendo la edad de Erg Chech 002 con asombrosa precisión.

Los orígenes volcánicos de Erg Chech 002 significan que se originó en un objeto lo suficientemente grande como para ser geológicamente activo. Se ha identificado que algunos meteoritos volcánicos provienen de Vesta antes de ser derribados en una colisión. Otros, incluido Erg Chech 002, claramente provienen de algún otro objeto que no podemos identificar, muy probablemente porque hace mucho que fue destruido.

Erg Chech 002 es inusualmente rico en plomo y uranio, lo cual no es una coincidencia. El uranio sufre una serie de desintegraciones radiactivas hasta alcanzar isótopos estables de plomo. Tras su formación, la roca que se convirtió en Erg Chech 002 habría tenido aún más uranio, la mayor parte del cual se ha descompuesto hasta convertirse en plomo.

Los diferentes isótopos de uranio se desintegran a diferentes velocidades, por lo que al comparar las cantidades de cada uno y las proporciones de sus productos finales, los geólogos pueden calcular la edad de una roca. Erg Chech 002 demostró ser especialmente adecuado para dar resultados precisos: 4.565.560.000 años con un error de sólo 120.000 años.

Al comparar el momento de la formación de Erg Chech 002 con estimaciones anteriores de su concentración de aluminio-26, Krestianinov y sus coautores concluyeron que su cuerpo original debe haber tenido de tres a cuatro veces más aluminio-26 que el de meteoritos comparables.

A menos que las estimaciones de edad o aluminio sean erróneas para un meteorito u otro, esto significa que la nube a partir de la cual nos formamos estaba mucho menos mezclada de lo que muchos han supuesto.

También significa que, cuando se fusionaron, estos protoplanetas no recolectaron material de suficientes áreas diferentes para equilibrar estas diferencias. Esto complica enormemente los intentos de modelar la formación planetaria, pero también podría explicar algunas anomalías.

Piezas de Erg Chech 002 estaban a la venta en eBay a precios muy bajos, pero ahora que se ha demostrado su valor podrían aumentar bastante rápido.

El estudio se publica en Nature Communications.